Acredita-se que o kung fu, conhecido também como a mãe de todas as artes marciais, tenha surgido na Era do Bronze, entre os anos de 3000 e 1200 a.C., para os humanos se defenderem de grupos rivais e de animais.
Muitos dos movimentos do kung fu são inspirados nos animais e na natureza. O estilo Choy Lay Fut veio dos movimentos do tigre, da pantera, da garça, da serpente e dadragão. O Ton Long imita o louva-deus. Até onde se sabe, são mais de 100 estilos de kung fu catalogados no mundo todo, incluindo ainda kung fu tradicional, taolu esportivo, sanda ou boxe chinês, shaolin do norte e tai chi chuan, entre outros.
Segundo a Federação Internacional de Wushu, a popularização das artes marciais aconteceu a partir da Dinastia Shang (aproximadamente dos anos de 1556 a 1046 a.C.). Na porção ocidental do planeta, a popularização da arte marcial chinesa veio, principalmente, com os filmes estrelados por Bruce Lee, nos anos 1970. O ator nascido nos Estados Unidos, filho de chineses, ficou mundialmente conhecido pelo trabalho no cinema e morreu precocemente, aos 32 anos, em decorrência de um edema cerebral.
